Le mois de l’archéologie nous invite chaque année à redécouvrir les traces laissées par les civilisations anciennes. Grâce à l’archéobotanique (l’étude des restes végétaux anciens)1 les chercheurs révèlent des graines, des résidus de plantes, des manuscrits médicaux et des récipients ayant contenu des préparations à base de plantes. L’une des découvertes les plus fascinantes est la façon dont l'herboristerie a évolué au fil de milliers d’années2 Des rituels sacrés aux laboratoires modernes, l’utilisation des plantes en médecine reflète un parcours façonné par l’intuition, l’observation et les progrès scientifiques.
Rituels et Remèdes : Les racines de l’herboristerie
Les premières traces d’utilisation de plantes médicinales montrent que les Néandertaliens utilisaient déjà certaines plantes à des fins médicinales ou symboliques3. Dans les sociétés anciennes, médecine, religion et magie étaient étroitement liées4. Cette vision s’est poursuivie en Égypte antique, où les plantes étaient à la fois des remèdes et des éléments sacrés5.
Codifier les plantes médicinales
À partir de l’Antiquité (3500 av. JC)[RB1] , la médecine devient progressivement plus structurée. En Grèce, Hippocrate introduit une approche rationnelle basée sur l’observation, l’hygiène, l’alimentation et les traitements naturels, marquant une certaine rupture avec les explications religieuses6. Parallèlement, l’écrit joue un rôle clé : des textes comme le papyrus d’Ebers recensent des centaines de remèdes à base de plantes, témoignant d’un savoir médical déjà organisé7.
Les gardiens de la connaissance : Le moyen-âge
Au Moyen Âge, l’herboristerie s’est maintenue grâce à la transmission des savoirs. Les moines ont conservé et développé l’usage des plantes, en associant connaissances anciennes et spiritualité8.Parallèlement, le monde islamique a enrichi ces savoirs en intégrant différentes traditions9 et en introduisant des techniques scientifiques avancées10 Enfin, les connaissances autochtones transmises par la tradition orale à travers le monde ont aussi joué un rôle essentiel, en préservant des pratiques holistiques basées sur la nature qui existent encore aujourd’hui.11
La révolution de la chimie en Europe
Aux XVIIIe et XIXe siècles, la médecine a connu un tournant majeur avec l’isolement des composés actifs des plantes, comme la morphine12.Cette évolution a introduit la pharmacognosie, une approche scientifique des plantes médicinales. Grâce aux avancées comme le microscope13 les chercheurs ont mieux compris leur fonctionnement, faisant passer l’herboristerie d’une pratique empirique à une science précise et mesurable.
L’herboristerie moderne : La science rencontre la tradition
Aujourd’hui, l'herboristerie est à la fois traditionnelle et hautement scientifique. Les chercheurs utilisent des outils avancés pour étudier comment les composés des plantes interagissent avec la biologie humaine.
De nombreux remèdes anciens ont été validés par la recherche moderne :
· L’écorce de saule était traditionnellement utilisée pour soulager la douleur et a conduit au développement de l’aspirine grâce à son composé actif, la salicine.13
· Le curcuma, utilisé depuis plus de 5 000 ans en Ayurveda, contient de la curcumine, reconnue pour ses effets anti-inflammatoires et antioxydants.14
· Le ginseng, autrefois réservé aux empereurs chinois, est aujourd’hui reconnu comme un adaptogène qui aide l’organisme à gérer le stress et la fatigue15.
Ces exemples montrent que ce qui était autrefois basé sur l’observation et l’expérience est aujourd’hui confirmé par la science.
En conclusion
Le Mois de l’archéologie nous rappelle que le passé est toujours présent dans notre vie quotidienne. Chaque infusion de plantes, chaque extrait botanique et chaque remède naturel portent une histoire qui a commencé il y a des milliers d’années. L’évolution de l’herboristerie montre que le progrès n’efface pas le passé. Au contraire, il s’appuie sur celui-ci. L’avenir du bien-être est profondément lié à ses racines, et ces racines continuent de nous guider vers l’avant.
Références
1.Pearsall, D.M. (2015). Paleoethnobotany: a handbook of procedures (Third ed.). Walnut Creek, California: Left Coast Press. ISBN 978-1-61132-298-9. OCLC 888401422.
2.History, development & scope of pahrmacognosy https://viper.ac.in/images/naac/criteria-2/232_History_of_pharmacognosy.pdf
3.Shanidar Cave: Iraq's Flower-Burying Neanderthals
4.The Technological Advancements and Evolution of Prehistoric Medicine Shona Wilson* Department of Anthropology, University of Nova Gorica, Vipavska Cesta, Nova Gorica, Slovenia
5.The Ebers Papyrus - Egypt Museum
6.Kleisiaris CF, Sfakianakis C, Papathanasiou IV. Health care practices in ancient Greece: The Hippocratic ideal. J Med Ethics Hist Med. 2014 Mar 15;7:6. PMID: 25512827; PMCID: PMC4263393.
7.The Botanical Knowledge Behind Ancient Egyptian Pharmacological Texts | History Rise
8.Lehmann Hélène. 1818-2018 : du Codex medicamentarius Gallicus à la Pharmacopée française. In: Revue d’histoire de la pharmacie, 105e année, N. 400, 2018. pp. 571-606 https://doi.org/10.3406/pharm.2018.23716; https://www.persee.fr/doc/pharm_0035-2349_2018_num_105_400_23716
9.Moosavi J. The place of avicenna in the history of medicine. Avicenna J Med Biotechnol. 2009 Apr;1(1):3-8. PMID: 23407771; PMCID: PMC3558117.
10.Akash Yadav; Awan Kumar Pandey; Himanshu Jaiswal (2025) History of Ancient Herbal Medicine. International Journal of Innovative Science and Research Technology, 10(4), 2344-2347. https://doi.org/10.38124/ijisrt/25apr1442
11.Haider, R. (2024). Pharmacognosy and its History: People, Plants and Natural Products . International Journal of Social Science and Innovation (IJSSI), 1(1), 27–44. https://doi.org/10.59890/ijssi.v1i1.1501History - Drugs Containing Alkaloids – Pharmacognosy
13.Haider, R. (2024). Pharmacognosy and its History: People, Plants and Natural Products . International Journal of Social Science and Innovation (IJSSI), 1(1), 27–44. https://doi.org/10.59890/ijssi.v1i1.1501
14.What Tree Does Aspirin Come From? Willow Bark – ScienceInsights
15.El-Saadony MT, Saad AM, Mohammed DM, Alkafaas SS, Ghosh S, Negm SH, Salem HM, Fahmy MA, Mosa WFA, Ibrahim EH, AbuQamar SF and El-Tarabily KA (2025) Curcumin, an active component of turmeric: biological activities, nutritional aspects, immunological, bioavailability, and human health benefits - a comprehensive review. Front. Immunol. 16:1603018. doi: 10.3389/fimmu.2025.1603018
16.Is Ginseng an Adaptogen? What the Science Shows - Biology Insights
